Captain Phillips (T. Hanks) sticht mit einer 20 Mann starken Crew im April 2009 mit dem Frachtschiff „Maersk Alabama“ in See. Auf dem Meer erhält er schon bald darauf die Nachricht, dass es Hinweise auf Piraten in den Gewässern gibt, weshalb Phillips eine Übung vorbereitet, um für den Ernstfall gewappnet zu sein. Und dieser tritt schneller ein als erwartet und so muss sich die Crew um Captain Phillips kurz darauf zwei somalischen Seeräuberschiffen erwehren. Doch aller Widerstand nützt nichts, gegen die gut ausgebildete Piratencrew, die die „Maersk Alabama“ schnell in ihre Gewalt bringt und Phillips samt Besatzung als Geiseln nehmen ...