Das Nintendo 64 kam 1996 in Japan und Nordamerika, in Europa am 1. März 1997 auf den Markt. Was es bis zu diesem Zeitpunkt in dieser Form nicht gab, war eine grossangelegte Vorverkaufsaktion.
Das N64 konnte jedoch leider nicht an den Erfolg des Super Nintendo anknüpfen. Genoss Nintendo bis Mitte der 90er Jahre den Status als Marktführer, änderte sich das mit der Einführung der Sony PlayStation. Sony hatte am Markt zwei Jahre Vorsprung und wusste diesen auch zu nutzen. Mit der CD-Technologie der PlayStation konnte der Super Nintendo längst nicht mehr mithalten, deshalb wurde das N64 eingeführt. Nintendo beging jedoch einen Fehler, sie setzten nicht auf CDs als Datenträger, sondern weiterhin auf Steckmodule. Diese Entscheidung sollte dem Nintendo 64 bereits im Vorfeld den Todesstoss versetzen.
Der Grund hierfür sind die Kosten für die Herstellung eines einzigen Moduls, diese lagen bei einem Vielfachen der Kosten für die Herstellung einer CD. Das hatte zur Folge, dass die meisten Dritthersteller – Spielerhersteller, die nicht direkt zu Nintendo gehörten – vor zu hohen Kosten zurückschreckten und nicht für das Gerät entwickeln wollten. Viele entschieden sich für die PlayStation zu entwickeln, da das Risiko bei einem Flop erheblicher geringer war.
Die Folge hiervon war, dass verhältnismässig wenige Spiele für das Nintendo 64 entwickelt wurden. Im Durchschnitt waren die Spiele für das N64 jedoch von erheblich besserer Qualität. Viele Spielerserien wurden auf dem N64 fortgeführt. Dazu gehören beispielsweise Star Wars Spiele, Super Mario 64 und Zelda. Super Mario 64 war zum Zeitpunkt der Veröffentlichung – und ist es bis heute – ein Meilenstein im Jump ‘n‘ Run Genre. Ähnlich erfolgreich wie Super Mario 64 war Zelda – The Ocarina of Time. Für viele gilt es auch heute noch als bestes Videospiel aller Zeiten. Es gab für das Nintendo 64 noch einen weiteren Zelda-Titel, nämlich Zelda – Majora’s Mask. Auch dieses Zelda erhielt ausschliesslich positive Kritiken. Viele ausgezeichnete Star Wars Spiele wurden für das Nintendo 64 veröffentlicht. Der erste Titel lautete Star Wars – Shadows of the Empire. Weitere Star Wars Spiele folgten, darunter Star Wars – Roque Squadron und Star Wars – Episode 1 Racer.
Bis heute gilt das Nintendo 64 als eine der besten Konsolen aller Zeiten.